巩义石窟寺位于黄河巩义段南岸与洛水交汇处的大力山下，以黄土为地质结构的邙山延伸到此处是一段石山，唯独这座小山是石头山，石色与黄土一般无二，石窟就开凿在山脚下。这里北依邙山，面临洛水, 山光水色、秀丽多姿，是“溪雾岩云”的幽栖胜地。
石窟寺创建于北魏孝文帝时期，是北魏皇家开凿的大型石窟之一。东魏、西魏、北齐、隋、唐、宋历代相继在此凿龛造像，初名希玄寺，唐代改为净土寺，宋时称大力山十方净土禅寺，清代至今称石窟寺。石窟寺是北魏皇帝、皇后举办礼佛活动的场所，后来，唐太宗李世民及北宋皇室曾在此举行礼佛活动，留下了大量珍贵的造像、碑刻等。历经千年的风雨，现存洞窟5个，千佛龛1个，摩崖大佛3尊，佛像7743尊，造像题记及其它碑刻186篇。
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清光绪三十三年（公元1907年），沙畹及摄影师、传拓工在内的一行人等，短短数月间，遍历我国河南、四川、山西、山东、陕西、辽宁、吉林、北京各地名胜古迹，较为科学的采集了至可宝贵的一手图文资料（石窟造像、金石拓片等）！归国后于1909年在巴黎发布了《Mission archéologique dans laChine septentrionale》（北中国考古图录），比关野贞和常盘大定合著的《支那文化史迹》摄印早20年左右。北中国考古图录，两册共含影像约545页，书中收录龙门、云冈、巩县、济南千佛山照片、拓片达443幅之多，其中有18幅是关于巩义石窟寺的，真实反映了20世纪初巩义石窟的风貌。
近百年来，国内迭逢军阀混战、日寇侵略、解放战争、大炼钢铁、文化革命，又兼清末民初以来欧美东洋藏家大肆搜购我国文物，海量国宝流散异邦，可谓人祸不断，加之地震、洪水等天灾，我国大量古迹文物遂遭浩劫！故其毁损前所摄照片尤为宝贵！欧美日本学者，20世纪上半叶编撰关于我国古迹（特别是佛像、雕刻）的珂罗版图录，以篇幅大小、摄印水准而论，当推本书及日本大村氏的《支那美术史》；关野、常盘的十二卷巨著《支那文化史迹》；瑞典喜龙仁的四卷本《五至十四世纪中国雕刻》为其中“四大名著”！此四者中又以沙畹著作，摄、印最早！因此沙畹北中国考古图录有非常高的参考价值和历史价值。
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