泉州开元寺始建于唐垂拱二年(686年)，赐名莲花寺。唐长寿元年升为兴教寺，神龙元年改名为龙兴寺。
唐玄宗开元二十六年,诏天下诸州各建一寺,以纪年为名,遂又改称开元寺至今。迨至两宋,泉州开元寺不断发展,周围设有不相统属支院达120所。
至元二十二年(1285年),僧录刘鉴义向福建行省平章伯颜奏请,合支院为一寺,赐额大开元万寿禅寺。
据载，开元寺寺址原为州民黄守恭家桑园。黄守恭梦见一和尚乞地建寺，而有意作难说：如树开白莲乃可。不想二日后满园桑树竟然盛开白皑皑的莲花。
见此桑开白莲的奇景，黄守恭毅然献地结缘，遂由匡护大师建莲花道场，赐名莲花寺。因此开元寺有桑莲法界的雅称。
大雄宝殿建于唐垂拱二年，与寺同龄。传说建殿之时有紫云盖地之瑞，故称紫云大殿。大殿经过历代重修，现存系明代重檐歇山式建筑，通高20米，面阔九间，进深六间，面积1380多平方米。殿外高悬桑莲法界榜书匾额，以应桑开白莲之说。
大雄宝殿立石柱百根，大殿石柱桁梁复杂精妙，重檐斗拱工艺高超，花草图案丰富多彩，人物神像造型生动，许多浮雕带有古印度教的痕迹，是宋元时期泉州海外交通繁荣发达、中外文化友好的历史见证。
开元寺双塔，亦称紫云双塔。耸立于大雄宝殿两侧的广场中，相距约200米。东西对峙，巍峨壮观，登塔极目，海色峰岚尽在眼底。
东塔名镇国塔，唐咸通六年（865年），由文称禅师化募建成，木制，凡五层。
北宋天禧年间（1017年-1021年）改建为十三层。南宋绍兴二十五年（1155年）和宝庆三年（1227年），两次罹于火灾，僧守淳改为砖塔，凡七层。
至嘉熙二年（1238年），始由僧本洪易砖为石，后经僧法权，天赐继造，直到淳熙十年（1250年）竣工。
西塔名仁寿塔，五代梁贞明三年（917年）由王审知建成，凡七层，曰无量寿塔。北宋政和四年（1114年）奏请赐名仁寿塔。
于绍兴二十五年（1155年）和淳熙年间（1174-1189年）两次灾毁，后由僧守淳改为砖塔。绍定元年至嘉熙元年（1228-1237年），由僧自证易砖为石，先于东塔十年造成。
甘露戒坛，位于大雄宝殿之后，始建于北宋天禧三年（1019年）。现存建筑系康熙五年（1666年）重建的四重檐八角攒尖式，坛顶正中藻井，采用如意斗拱，交叠上收，似蜘蛛结网，结构复杂精巧。
在开元寺大雄宝殿横梁的斗拱上，二十四尊身披羽翼色彩斑斓的乐伎有飞天之势；静态的南音也在甘露戒台交叠上收的如意斗拱上，二十四尊乐伎手持丝竹管弦在欢欣地演奏，这是泉州人献给佛祖的精神供品。
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