关于七夕节的起源有多种说法，如源于对星宿、时间、数字等的崇拜，但其中最重要的一个起因是，在中国传统历法中，有重日为节的习俗，如正月初一春节、二月二日中和节、三月三日上巳节、五月五日端午节、九月九日重阳节等，因此，七月七日乞巧节也属于重日设节。后又嵌入牛郎织女的神话传说，表达了人们追求幸福和美好情感的愿望。
一
七月七日（指农历，下同）为七夕节，又称“乞巧节”，节日活动的主要内容为妇女乞巧。民间传说中，织女是灵巧智慧的象征，她拥有一双巧手，能织成天上七彩云霞，所以，妇女们在此夜陈列酒食瓜果于庭中，遥拜牛郎、织女星相会之余，还在月下穿针乞巧。
乞巧风俗起源很早，《西京杂记》卷一《七夕穿针开襟楼》记载：“汉彩女常以七月初七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之。”可见西汉时，宫中就开始流行以穿七孔针为主要内容的乞巧风俗。
到魏晋时期，乞巧节俗活动内容开始向多样化发展。除乞巧外，还有乞子、祈福等，据晋人周处《风土记》载：“七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于河鼓（《尔雅》曰：河鼓谓之牵牛）、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿，或云：见天汉中有奕奕正白气，有耀五色，以此为征应，见者便拜而愿，乞富、乞寿、无子乞子，唯得乞一，不得兼求，三年乃得言之，颇有受其祚者。”七月七日成为欣赏天庭欢会、祈求人间幸福的良宵。诗文中也有描写七夕穿针之俗，宋孝武帝《七夕诗》：“迎风披彩缕，向月贯玄针。”北周庾信《七夕赋》则对北方地区乞巧风俗进行了细腻的描写：“兔月先上，羊灯次安。睹牛星之曜景，视织女之阑干。于是秦娥丽妾，赵艳佳人。窈窕名燕，逶迤姓秦。嫌朝装之半故，怜晚拭之全新。此时并舍房栊，共往庭中。缕条紧而贯矩，针鼻细而穿空。”
唐代，七夕节乞巧风俗大盛。当时宫廷内外都非常流行七夕节乞巧，《开元天宝遗事》卷四《乞巧楼》记载宫中风俗：“宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人。陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛、女二星。嫔妃各以九孔针、五色线，向月穿之，过者为得巧之候。动清高之曲，宴乐达旦，士民之家皆效之。”在宫廷影响下，民间乞巧之风也极盛。据《丽情集》载：“七月，牵牛、织女相见之夕。秦人风俗，是夜张锦绣缯绮，树瓜花，陈饮食，焚香于庭，谓之乞巧。三拜毕，镂针于月，衽线于裳。”唐人崔颢《七夕》诗：“长安城中月如练，家家此夜持针线。”林杰《乞巧》：“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”李商隐《七夕偶题》：“灵归天上匹，巧遗世间人。花果香千户，笙竽滥四邻。”李中《七夕》：“星河耿耿正新秋，丝竹千家列彩楼。可惜穿针方有兴，纤纤初月苦难留。”这些诗作中反映的都是唐朝流行的乞巧风俗，由此可以看出唐代七夕乞巧风俗之盛。
到宋元时期，七夕节日文化气氛更加欢乐热闹，在北宋都城汴梁还形成了专门买卖乞巧物品的市场，称为乞巧市。宋人孟元老《东京梦华录》卷八载：“七月七夕，潘楼街东宋门外瓦子、州西梁门外瓦子、北门外、南朱雀门外街及马行街内，皆卖磨喝乐，乃小塑土偶耳。……禁中及贵家与士庶为时物追陪。……七夕前三五日，车马盈市，罗绮满街，……竞夸鲜丽。至初六日七日晚，贵家多结彩楼于庭，谓之‘乞巧楼’。铺陈磨喝乐、花瓜、酒炙、笔砚、针线，或儿童裁诗，女郎呈巧，焚香列拜，谓之‘乞巧’。妇女望月穿针，或以小蜘蛛安盒子内，次日看之，若网圆正，谓之‘得巧’。”
到了元明清时期，在京城内外还形成了妇女七夕投针于水的乞巧风俗。
七夕节除乞巧外，还有系五色缕、曝书、晒衣等其他许多习俗内容。
二
牛郎织女的爱情故事镶嵌在七夕节中，使其带有唯美凄楚的感伤情怀。
先秦时期，牵牛星与织女星是人们仰观天象而识别的两颗星，它们无知无识，彼此并没有发生情感的关联。到了汉代，牛郎和织女两颗星演变成了恋爱的神仙，有了鹊桥相会的故事，最早记载此故事的是《淮南子》：“乌鹊填河成桥而渡织女。”乌鹊填河，不辞劳苦，造就了牛郎织女一年一度的欢会。东汉应劭《风俗通》云：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女故也。”
古代诗人咏叹牛郎织女爱情的诗歌首推《古诗十九首》之《迢迢牵牛星》。诗云：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”银河阻隔，在水一方，两人在寂寞中相望相守，泪眼蒙眬，意境凄美动人。此后，歌咏牛郎织女爱情的诗歌如绵绵瓜瓞，不绝如缕。如谢惠连《七月七日咏牛女》：“云汉有灵匹，弥年阙相从。遐川阻昵爱，修渚旷清容。弄杼不成藻，耸辔骛前踪。昔离秋已两，今聚夕无双。”牛郎织女鹊桥相会的短暂幸福和蓦然离去的哀怨宛然如在目前，令人应声而滴泪。牵牛织女这一题材写得最好的首推北宋婉约派词宗秦少游的词《鹊桥仙》：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”此词一改牛郎织女抒情叙事的悲切凄迷，而唱出了乐观、阳光的调子，“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”，意谓爱情最可贵的是忠贞不渝的永恒之恋，是灵犀相通和心灵契合。这一观点可谓化腐朽为神奇，立意高远，古今无匹。无独有偶，明末曲家施绍莘《南吕调·二郎神·七夕》亦继秦少游之后传唱出男女欢爱的祥瑞之音：“秋风起，人在西堂西复西，见淡月鹅黄才半缕。高楼笑语，共唤取穿针来去。恰好葡萄酒熟时，觞牛女，幕天席地。今宵里，自一夜长生，做万古佳期。”
三
时至当代，七夕节的文化内涵越发具有时代精神。随着线上、线下大小商家持续不断的造势，七夕节成了一个代表浪漫的“中国情人节”，牛郎织女成了忠贞不渝的“爱情代言人”。年轻情侣互赠礼物，单身的人在社交网络自嘲。在清明上河园，还会举行热闹非凡的宋式婚礼，有坐花轿、拜高堂、喜船巡游等带有传统韵味的多种形式。
全国很多地方举行了七夕文化节展演活动，大多以歌唱爱情为主题，这与人们追求爱情幸福生活的文化内涵关系密切。同时，七夕节乞巧的文化内涵也应同步发展，它与我们当下提倡的工匠精神委实有着密切的联系。因为乞巧体现的就是精益求精的工匠精神。七夕节涵盖了爱与慧，是爱情与巧艺的合一，自历史中流淌而来，滋养着一代又一代人的精神世界。通过这种珍贵的文化传承、价值赓续、情感涵养，我们捕捉到的是中华文明绵延不绝的深层动力。“七夕年年信不违，银河清浅白云微。”我们在享受饱含爱与慧意蕴的七夕节时，应审视其文化底蕴、汲取其精神养料、享受其情感慰藉，以最好的生活姿态、坚定的文化自信，迎接健康幸福生活。
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