七月十五，又称中元节、鬼节、七月半等，是对亡灵进行年度性慎终追远的节日，也是很多地区民众生活中处理生者与死者关系不可忽略的途径之一。它作为我国传统的岁时节日，融合了儒家、道教及佛教的思想，是三方共同影响的结果。虽然七月十五的节日习俗在各地有所差别，但节日主题和核心内容基本一致，即追念先人与普度无主孤魂。民众根据自己的传统过节，在每年特定的时间和空间内，完成一次与亡灵世界的接触。在这些仪式中，表达着生者对祖先亡灵的追念与敬畏，对孤魂野鬼的安抚与包容。
祭祀亡灵的主题
自南北朝的文献记载开始，七月十五祭祀亡灵的节日主题逐渐得到确立。随着佛教的兴盛，南朝开始出现盂兰盆会。道教将七月十五对应中元，并与三官信仰联系起来，认为地官会在这一天普渡亡魂。至元明清时期，七月十五受到人们的极高重视，有关记述大量出现在各种地方志和文人笔记中。其中有很多民众自发的节俗活动，如祭祖、放河灯、水会、结鬼缘、烧冥衣、烧包、荐麻谷等，节俗活动不断丰富。
总体说来，七月十五节俗活动大体可以分成三大类：一是祭祀活动，包括寺观、里社或街区的祭祀仪活动和家庭祭祖活动。二是秋尝荐新活动，此时一般是秋收的紧要时刻，子孙用新收获的食物祭祀祖先，以感谢其庇佑。三是相关的娱乐游艺活动。三是在节日俗化的过程中不断产生的相关娱乐游艺活动，主要有演目连戏、结缘、斗灯会、放应景戏、莲花灯、荷叶灯、蒿子灯、唱灯歌、香瓜、中元赏月、泛舟、燃灯等。这三大类节俗活动在某个地区一般以多种内容交叉的形式并存，以祭祀活动为核心内容。
民间社会进行的亡灵祭祀仪式中，祭祀活动的对象主要是自家祖先和无主孤魂。这种亡灵祭祀仪式，表现了民众的两大亡灵信仰，即祖先敬畏和对孤魂野鬼的恐惧。
祖先崇拜与祭祀仪式
七月十五作为孟秋之月的第一个月圆之日，同时也是秋收之后的第一个月圆之日，人们会格外思念已经故去的亲人。至宋朝时，民众的祭祀仪式已经从佛教、道教体系中分离出来，逐渐形成了祭祀自家祖先的习俗。又由于自古具有秋尝祭祖的传统，因此民众将祖先崇拜的信仰核心继续延续到这一节日中，将秋收的果实与祖先一同分享，遂形成了在七月十五日这一较为固定节日时期内祭祀祖先的仪式。
祭祖时，用烧纸的方法寄托哀思是民间普遍的做法。南方地区多称“烧包袱”，通过焚化将包里的纸钱、锡箔和元宝一类寄送给祖先。北方地区一般称“烧纸钱”“送祖先”。贵州六盘水的人们“过七月半”祭祖时的“烧包”仪式较为隆重。人们用封皮包装纸钱，纸钱分装完毕，成为一个个单独的“包”。按照与逝者的血缘亲疏关系，需要配给不同数目的封包，并在写明归属权后，在七月十三或十四夜晚，将“包”堆叠于门口燃尽，恭请魂灵领走冥币。家中有新丧者（未满三年），在十三“烧包”；丧期超过三年的，则在十四举行“烧包”。十三晚上焚烧的被称为“白包”，十四晚上的叫“花包”，花纹相对白包更多一些。
在人们的亡灵信仰体系中通常认为，孤魂野鬼的魂魄会对生者产生威胁，因此希望通过祭祀来安抚无主孤魂。除了在道观、家中或野外对孤魂野鬼进行祭祀之外，还有专门为战死的人们设孤魂道场、田间十字路口及河边放河灯进行普度亡魂的做法。
明清时期，百姓参与普度孤魂野鬼的习俗更加普遍，河灯作为一种超度亡魂的道具，逐渐具有了审美观赏性。此时的中元普度孤魂野鬼的习俗有了更强的参与性，并且有向娱乐化和商业化发展的趋势。人们内心对孤魂野鬼的畏惧逐渐减弱，更多的是一种仁慈的怜悯与安抚。
七月十五节日的祭祀活动中，乡土化的祭祖仪式是核心，普度亡魂的仪式又丰富了普通民众的亡灵观念。民众将记忆中的祖先形象化到具体仪式过程中，把对待死亡的恐惧转化为对孤魂野鬼的安抚和包容。生者通过具体的祭祀仪式细节，打通了与亡者之间的界限，将亲属制度从现世延续至亡者世界。普度孤魂野鬼，淡化人们了对“厉鬼”的恐惧心理，安抚亡灵，进而实现对社会道德的规范。在七月十五这一节日，人们实践了生者与亡者之间的对话。
文本来自：任雅萱《七月十五与亡灵祭祀礼俗》，有删改。
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