辛弃疾最为人熟知的一首婉约词，写于一次上元夜出游：
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
《青玉案·元夕》里，是辛弃疾看到的上元夜景象：花灯耀眼，乐声流转，富贵人家宝马雕车，观灯者络绎不绝，繁华熙攘之中，还有一位清冷女子流连于灯火零落处。
“星如雨”“凤萧”“鱼龙舞”“灯火阑珊处”，一个个景象串联在一起，古风元夕夜的情景若隐若现。这不禁让人好奇，除了吃，古人在上元节都会做些什么？
上元节，又有元宵节、火把节、灯节之称，追溯上元节的根源，最早可以从商周时代说起。
《礼记·月令》载：“孟春，天子以元日（正月里的吉日）祈谷于上帝，乃择元辰，天子亲载耒耜，措之于参保介之御间，帅三公九卿、诸侯大夫，躬耕帝籍。”
在“国之大事，唯祀与戎”的商周，一年的祭祀都以农业生产为主，而在四季之中，开春的祭祀最为商周先民所重视。每逢正月吉日，除了准备美酒佳肴祈求来年风调雨顺，还要行乡饮酒礼和射礼（射箭），有时还会在夜晚祭月。这一系列活动，开始有了上元节的雏形。
“元日祈谷”与“上元节”的节期虽然有一定的渊源，但正式成为节日，还和魏晋南北朝时期道教的繁盛有关。
上元节一名，发端于道教，在道教的“三元说”中，“上元”本为古代历法名称之一，农历的正月十五是农历一年第一个周期由新月到满月的一天。道教将这一天定为赐福的“天官大帝”的生日（天官大帝为道教中“三官大帝”之一，另有地官、水官），并命名为“上元节”。
自此，正月十五这一天成为节日，人们也开始热闹了起来。在这个基础上，经由各地民间不同的发展，日渐风俗更易，也让不同地方的上元节习俗变得更加绰约多姿。
《隋书·柳彧传》曰：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”
除了道教之外，南北朝时期佛教盛行，佛教中的燃灯之习也杂糅进上元节的活动中。《僧史略 ·汉法本传》中，相传“汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”这个说法虽然没有被广泛采信，但佛家在新年之初燃灯的习俗却影响了上元节。
佛家《维摩经》中说：“譬如一灯燃百千灯，冥者皆明，明终不尽。”在佛家教义中，传灯能使佛法永不停止，且普及到任何一个地方，所谓法轮常转。南北朝前后，佛教徒们兴起燃灯之习，借此实质的传灯，暗喻佛法的弘扬将无边无尽。农历新年正值弥勒佛、燃灯佛佛诞，此时灯灯相传、光光互照，也是意喻佛法传扬。
灯火映衬，更显节日气氛。到了隋唐时期，上元节的庆祝已经十分盛大，在华灯初上时，古人的上元夜亦正式开始。
那么，元宵节怎么又成为今天的主流称呼呢？自先秦开始，历代王朝就实行了严格的宵禁政策，对于顶风作案的“犯夜”行为，处罚相当严厉。但也有一段时间例外，上元节日期间，朝廷特许开禁三天，称为“放夜”，时人苏味道有诗：“金吾不禁夜，玉漏莫相催”。
正月是农历的元月，古人称夜为“宵”。一年之中，也只有这几天夜里可以玩个尽兴，即便通宵达旦也不会被问责，故而，正月十五这一天也有“元宵节”的别称。到了宋代，各类记录中所使用“元宵节的说法已经远远多过“上元节”，“元宵节”逐渐替代“上元节”，成为这一天节日的主要称呼，直至今日。
从正月十四晚开始到正月十六晚，每当夜幕降临，各个城内的坊市门口会点燃花灯，家家户户紧跟其后，到了夜晚，便是一片灯火纷繁。百姓挂灯、打灯、观灯在正月十五逐渐成为习俗。
元宵节的各类活动，也不局限于民间，《旧唐书》记载，唐睿宗在上元节时，曾到安福门观灯，与民同乐。观灯时，唐睿宗还让宫女和教坊女联袂而舞，为百姓夜游助兴。到了唐玄宗时，上元节张灯时踏歌助兴的除了宫中、教坊外，还有长安与万年两县的少女参与其中。自此，上元节踏歌助兴，也开始成为惯例。
“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开。谁家见月能闲坐？何处闻灯不看来？”正是上元夜古人的真实写照。上至皇城里的皇亲国戚，下至坊市中的市井百姓无不参与其中。
唐时上元节的繁盛跨越千年，直至今日仍然是文学作品的取材地。小说《长安十二时辰》中，反派曹破延利用上元节前夕的设卡疏漏，潜入长安城中图谋纵火。有了上元节的背景，作者才能织就一张巧妙绝伦的叙事网络。
舞狮，也是上元节古人必不可少的活动之一，传达了古人对祥兽、瑞兽的图腾崇拜。
关于舞狮习俗的起源，一说是始于三国时代，也有人认为是产生于5世纪刘宋军队中。汉代以前，我国本土并无狮子，张骞通西域以后，由西域诸国传入中土，又因结合了西凉的“假面戏”，逐渐形成了独有的“舞狮”习俗。
舞狮，古时又称为“太平乐”，一般需要两人合作完成，一人充当狮头，一人充当狮身和后脚。同时，舞法上又有文武之分，南狮偏文狮，表现狮子的温驯，有抖毛、打滚等动作；北方偏武狮，表现狮子的凶猛，腾跃、蹬高、滚彩球也不在话下。
观看过舞狮表演的白居易，有诗写道：
西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。
刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。
奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。
在古人眼里，狮子象征了勇敢和力量，是可以驱邪镇妖、保佑人畜平安的瑞兽。所以，在上元节及其他重大活动里，舞狮子寄望了古人的美好愿景，祈望来年生活如意、诸事顺遂。
十里不同风，百里不同俗，千里不同情。南北差异在元宵吃食上再次体现：北方滚“元宵”，南方包“汤圆”。正月十五时，无论地处南北，如同腊八喝腊八粥一样，古人都以独具地方特色的应节食品庆祝节日。
晚明时期，宦官刘若愚在《酌中志·饮食好尚纪略》中，记载了元宵和汤圆的做法：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”
记录总是滞后于现实，汤圆和元宵还是存在着不少差别。
汤圆以包为主，制作时将馅料包入糯米面皮中，再团圆，除了蜜饯果类，使用的馅料还可以是咸口。
元宵以滚为主，制作前将馅料先切成小块，在盛满糯米面的箩筐中，“滚”上糯米面，自然而然元宵就会变成球形，馅料上，也以甜口为主。
上元节吃元宵、汤圆，宋人周必大有诗曰：
今夕知何夕？团圆事事同。
汤官寻旧味，灶婢诧新功。
星灿乌云裹，珠浮浊水中。
岁时编杂咏，附此说家风。
上元之夜，尝着元宵汤圆，编写杂咏，谈论家风。人们吃的是不同的美食，品的是历久弥新的文化积淀。
在礼教制度森严的古代，上元夜也是青年男女夜游观灯、幽会谈情的绝佳时刻，这时侯描绘相思、诉说离苦的诗词自然必不可少。《生查子·元夕》便是其中翘楚——
去年元夜时，花市灯如昼。
月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。
不见去年人，泪湿春衫袖。
在诗里，欧阳修用回环错综的语言描写了一对情侣，女主人公与情郎旧年同逛灯市的欢乐情景仍然历历在目，约好了今年黄昏再见时，曾经的海誓山盟却被情郎抛之脑后，独留女主人公一人。旧岁今年，两相对照下，物是人非之情溢于纸上。
情人仅靠书信和寥寥上元夜的见面，饱含着辛酸，更蕴藏着无奈。宋代词人姜夔也借元夕放灯之夜，表达了过往年少时期恋情的深炽和悔恨——
肥水东流无尽期。当初不合种相思。
梦中未比丹青见，暗里忽惊山鸟啼。
春未绿，鬓先丝。人间别久不成悲。
谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知。
元宵诗词不以“乐”为主基调，但上元节的故事里，也从不乏相知相爱的有情人。如果问当时的青年男女有什么遗憾，除了“鲥鱼多刺”“海棠无香”以外，上元节日太短也应该榜上有名。清代诗人董舜民的《元夜踏灯》所写的，正是这种遗憾：
百枝火树千金屧，宝马香尘不绝。飞琼结伴试灯来，忍把檀郎轻别。
一回佯怒，一回微笑，小婢扶行怯。
石桥路滑缃钓蹑，向阿母低低说。妲娥此夜悔还无？怕入广寒宫阙。
不如归去，难畴畴昔，总是团圆月。
一位女孩，在元宵夜里遇到了自己心爱的檀郎（情郎），尚来不及互诉衷肠，就要依依惜别，看着高悬天际的圆月，又想到身处广寒宫的嫦娥，流连和遗憾自不必说。
诗词之外，故事并未消失。南陈的乐昌公主和驸马徐德言在国破家亡后，以每人半片铜镜为信物，在元宵夜时，徐德言通过半片铜镜找到乐昌公主，“镜与人俱去，镜归人不归”，徐德言和乐昌公主的深情感动了杨素，最终得以破镜重圆。
戏曲《十错认春灯谜记》中，宇文彦与韦影娘因两人同获春灯谜奖，由此被庙僧邀请敬酒。两人对诗结缘，在宇文彦经历失踪、影娘逃亡等一系列磨难后，得以再见，终是结为夫妻……
千年以来，数不尽的爱情故事和传说都发生在上元之夜。对于古代青年男女来说，上元夜既可相守，又能相望，虽无“情人节”之名，却一直有着“情人节”之实。
《武林旧事》载：“元宵佳节，帝城不夜。春宵赏灯之会，百戏杂陈。诗谜书于灯，映于烛，列于通衙，任人猜度；所以称为灯谜。”
谜语诞生于夏商，到了汉代，有了“射覆”的形式，也就是把东西置于覆器下面，让人去猜。宋元时期，在元宵佳节赏花灯逐渐成为全国范围内的民间习俗。古人开始将谜语开始和书画、诗词一块被置于灯上供观赏猜射。
前文提到的戏曲《十错认春灯谜记》中，主人公因灯谜相知的故事创作背景正是在明末清初，也是历史上猜谜之风盛行、灯谜逐渐风靡全国之时，明代李开先在《<诗禅>序》中提到：
“宋、元以来，通都大市，每于元夕盛张鼓乐，罗列华筵，灯火辉不夜之城，壶觞泻如渑之酒。例用主谜一人，出片纸书谜其上，数人传播里巷，无长少喧聚相猜，中则予纸请入坐，上座贺以酒。虽穷乡僻邑亦然，但灯筵递减耳。”
后来，玩灯谜的文人墨客越来越多，灯谜的内容难度也逐渐拔高，从一开始单纯的射字到词语、字句；比喻和修辞上日臻完善，会意、离合、增损多种手法争相出现，这时候猜灯谜，就需要猜谜者集思广益了。
于是，喜欢猜谜的人会组织谜社，这在清代极为流行。光绪年间，各地也陆续出现了竹西后社、射虎社，萍社等灯谜组织。每当上元夜时，从茶馆酒肆到自家私宅，凡是有灯谜猜射的活动场所必定谜手云集，好不热闹。
谜手们聚集在一起，或者研究探讨、或者张灯悬谜，招引猜射，他们猜射的谜灯一般有四面，三面贴题签，一面贴壁。猜中者揭下题签，带着题签，就可以拿到礼物留念。
正如《文心雕龙》中对谜语的解释：“谜也者，回互其辞，使昏迷也。或体目文字，或图象品物；纤巧以弄思，浅察以炫辞；义欲婉而正，辞欲隐而显。”灯谜之难，也被清代诗人顾震涛吐槽——“欲问还疑终缱绻，有何名利费思量。”
正值元宵佳节，猜射灯谜不为图名利，从古至今，人们苦费思量，为的其实是这一份节日乐趣。在此，国历君祝大家元宵快乐的同时，也出几个灯谜，参与其中，元宵节庆味更浓！
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