在西安著名的网红打卡圣地“大唐不夜城”附近，有一座闻名遐迩的佛教寺院——大慈恩寺。它是汉传佛教“唯识宗”的祖庭，修建于唐贞观二十二年（648年），是唐高宗李治为皇太子时，为其母文德皇后荐福而扩修，故称寺名为“慈恩”。
说起这大慈恩寺，有一个人是永远绕不开的，他就是家喻户晓、妇孺皆知的唐僧“玄奘”，因为玄奘是大慈恩寺的首任方丈，而大慈恩寺能闻名海内外，玄奘功不可没。
唐高宗永徽三年（652年），为了完好地保存玄奘从印度带回的佛经，唐高宗敕令在慈恩寺修建大雁塔。玄奘在大慈恩寺主持翻译佛经，宣讲唯识宗等佛教教义，使大慈恩寺成为唯识宗（又称法相宗）的祖庭。
唯识宗基本思想是继承印度世亲、无著的大乘有宗，以阐明“万法唯识”、“心外无法”为宗旨。属于较为深奥的经院佛学，在民间流传不广，但对以后的思想家产生了深刻影响，如王夫之、龚自珍、章太炎等许多思想家都深受其影响。
近代由朱子桥、杨虎城资助，太虚主持创办了“慈恩宗学院”，尽管此学院只办了两年，但培养了一批研究唯识学的学僧。此外，唐朝时，日本僧人道昭、智通、智达等先后来大慈恩寺留学，向玄奘学习唯识宗，使唯识宗在日本得到弘扬。据1955年日本宗教年鉴记载，日本唯识宗有四个宗派，86座寺院，一个学院，拥有信徒12万多人。
不仅如此，大慈恩寺还开辟了中国译经史上的新纪元。李治当上皇帝后，在大慈恩寺设立了国立的译经院。以玄奘为译主，下设征文、缀文、证梵、笔受等科。主要从译人员皆挑选贤明才彦之大德，人数达千余人，是当时最大的国立译场之一。此后的19年里，玄奘译出经论25部，总1335卷。所以大慈恩寺在中国佛教史上有着举足轻重的地位。
道宣大师在《续高僧传》中日：
“自前代以来，所译经教，初以梵语倒写本文，次乃回之，顺同此俗，然后笔人，观理文句，中间增损，多坠全言。今所翻译，都由奘旨，意思独断，出语成章，词人随写，即可披玩。”
巅峰时期的大慈恩寺穷极华丽，重阁复殿，画栋雕梁，计有房屋1897间，美轮美奂。当时的著名画家阎立本、吴道子为寺院画了许多壁画。不少的文人墨客也在这里题词，留下了不少的墨宝，尤其是唐朝的科举进士放榜后，入榜的士子会在慈恩寺南边是杏园题词，被称之为“雁塔题名”，国人耳熟能详的白居易就曾在此留下一句“慈恩塔下题史处，十七人中最少年”，所以建成后的大慈恩寺在晚唐时期是长安权贵和文人仕女的乐游胜地，一时间风光无二。
历经千年，大慈恩寺在多次战火以及朝代更替中沦为废墟，但得益于其历史地位以及在中国佛教史上的影响力，受到了很多人的重视，几乎在每个时期都会得到重建或修缮。比如1931年，慈善家朱子桥募款重修了殿堂和大雁塔，并请太虚法师来讲经说法。由朱子桥、杨虎城资助，太虚主持创办了“慈恩宗学院”。1949年后，国家多次对大慈恩寺进行整修。近几年来也不断进行修葺，使这座千年古刹更加庄严肃穆，大雁塔更加巍峨壮观。
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