佛法是一种宗教，本是不争的事实，为什么佛教人士有称佛法非宗教的呢？说佛法非宗教，无非是说佛法并非世人心目中的与迷信相提并论的那种宗教。确实由于佛法具有的科学基础和高超的哲学智慧，使佛法与一般所谓之宗教有明显的区别。
为了说明这个问题，我想把宗教分成两大类，一类是信仰的宗教，一类是理性的宗教。这个分类看起来有点像“可怪之论”，宗教难道不都是信仰的吗？宗教还能有理性的吗？确实，现在学术界所定义的宗教，多是我所谓的信仰的宗教；我所谓的理性的宗教，亦非无信仰，要之其信仰为理性的信仰。
所谓信仰的宗教，其特点是通过对超自然力量（神）的信仰而获得宗教体验和宗教情感的满足，信仰为此种宗教生活的核心。所谓理性的宗教，我定义为具有系统的修学理论和实践程序、以求人生超越境界即人生的觉悟为目标的宗教。从它具有完整的理论基础和实践程序一面考虑，它犹如科学而非宗教，但它追求超越人生的解脱境界，又具有鲜明的宗教特征，由理性而导向“超理性”。
按照我们的分析，佛教本质上是一种理性（超理性）的宗教，我们说“本质上是”，是因为佛教在悠久的历史和广阔的地域流行，又具有精英佛教与民间佛教的多种层次，所以佛教弟子对佛教的信仰并非都是理性的，只是从佛教的基本性质而言，可谓之理性的宗教。关于佛教的性质，严格讨论起来亦相当麻烦，台湾圣严法师在《正信的佛教》一书中多有阐明。本文只想就佛教之为理性而阐释几个关键的问题。
１、或问：佛教是有神论还是无神论？如果其为有神论，则其为非理性的。
这确是规定佛教基本性质的一个根本问题。首先我们必须对“神”的概念有一清楚的界定。所谓“神”有两种，一种是作为宇宙万物的主宰的神，一种是作为一类高级生命形式的宇宙生命。佛教中不存在作为宇宙主宰的神，但有诸种作为高级生命形式的神灵。从前一种意义上我们可说佛教是无神论，佛教不承认宇宙有一个最后因，不承认有宇宙的主宰，万事万物“缘起性空”，并无独立的自性。从后一种意义上我们可说佛教是有神论，但此种有神论并不违反理性，无论宇宙中是否确有作为高级生命的神存在，至少在理论上完全有成立的可能性。人和神之间并无不可跨越的鸿沟，人可以通过修炼而成神。佛是觉悟了的人，是人的升华而非主宰世界的神，佛虽具有常人所不具备的“三身四智”，但佛无力改变众生的业力。众生信仰佛，无非是把佛作为自己的导师，通过遵守佛的教导，以期如佛一样证得解脱。在佛法看来，宇宙间存在众多层次不同种类的生命形态，这完全是合理的，就像我们地球上存在不同的生物形态一样。
２、或问：佛法强调“信为道源功德母”，既强调信仰，便不能称为理性的，信仰和理性难道不是矛盾的吗？
信仰佛法为修学佛法的首要程序，这是毫无疑问的，这是佛法作为生命科学实践的必然要求，因为佛法的修行，本是修炼人的思维意识，而“信”本身即是训练意识的第一步。这种信仰，是基于对佛陀人格的欣慕，基于对佛法真谛的追求，基于佛法实践的需要，完全是理性的。佛法并不教人盲目地相信，并且光信仰还不足以实现觉悟。还必须有继此之后的真实修行。这种信仰不但不是迷信，不但不与理性相矛盾，而恰恰是理性高度发展的要求和表现，好像科学家对于科学理论的信仰一样。
３、或问：佛教主张六道轮回，三世因果，这不是迷信吗？
至于是否有轮回，完全是一个科学问题，现在科学还在研究之中，不可妄下结论。现在我们不讨论是否有轮回这个问题，而讨论轮回在佛法中的地位和意义。佛法之终极目标，在于达到一种不可思议的解脱境界，为达此目标，必须破除一切执着，彻悟“人无我”与“法无我”，因此关于轮回的思想，实质是一种佛法修行的一种心理基础，一种“加行”，有助于破除对于世间生活的执着和解脱境界的完成。至于三世因果，其核心意义在于说明过去、现在和未来之间的因果关联，以为“舍染求净”的修行的理论基础，当然不可视为迷信。
４、或问：佛法强调真如境界的不可思议，这不是非理性的吗？
“善能分别一切法，于第一义而不动”，佛法的最高境界是离思议言说的，但是佛法并不排斥思维，而是强调正思维，正思维是达于如如不动之境的途径。况且不可思议的境界，本是思议的最高妙用，所谓“般若无知而无不知”，是理性的最高表现，不可谓之非理性，只能称其为超理性，是理性最后超越了自身。
限于篇幅，以上我们简单地分析了几个容易误解的问题，目的在于说明，佛教是一种理性的宗教，而有别于信仰的宗教，这当然是以正信的佛教而言。说佛法非宗教，只是想说明佛法非信仰的宗教，但宗教本非信仰的宗教所限，我们不可因此而说佛法非宗教。佛法作为理性的宗教，并非盲目的迷信，而具有高度的哲学智慧，可谓是哲学化的宗教。
总结起来说，本文论为，由于佛法所具有的特殊性格，使佛法与一般的哲学和宗教有所区别，但我们不必因此说佛法非哲学非宗教。只要我们不把哲学概念限为知解的哲学，不把宗教概念限定为信仰的宗教，则我们可以说佛法既是哲学亦是宗教，不过是体验的哲学和理性的宗教。就其为体验的哲学而言，可谓是科学化的哲学；就其为理性的宗教而言，可谓是哲学化的宗教。
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