南怀仁，比利时籍，1657年，随同卫匡国神父从欧洲启程东来抵达澳门。后入北京，为康熙讲解西方科学，“日召怀仁入内廷，如是凡五月。辄留之终日，使之讲授数学、天文”。

1673年南怀仁造天体仪、黄道经纬仪、赤道经纬仪、地平经仪、象限仪、纪限仪六器，五十四年造地平经纬仪。实物仪器现在还完好地保存在北京建国门外古观象台。

1678年，南怀仁首先发明蒸汽机雏形，这要比18世纪英国人瓦特发明的蒸汽机早150年。南怀仁记述说：“我曾尝试蒸汽之动力，用轻木制成一个四轮小车，长二尺，且极容易转动。在车之中部安装一个火炉，炉内装满燃烧的煤，炉子上安置一个汽锅。在后轮的轴上固定一个青铜齿轮，其齿横出，与轴平行。此齿轮与另外一个立在轴上的小齿轮相咬合，所以当立轴转动时，车即被推而前行。”

采用动力就是“蒸汽”，通过加热容器里的水，产生蒸汽。让蒸汽的动能推动旁边的齿轮，齿轮转动带动位于车轮上方的轮轴。最终使车轮能向前滚动。严格意义上来说，这是全世界第一辆自行驱动的车。

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