754年克尔西献土文件是教皇国最早的文字根据，可惜它失传了。另一个根据却是伪造的“君士坦丁赠礼”。
丕平献土引起了东罗马帝国的抗议，因为丕平理该将意大利中部领土归还拜占庭。丕平称它的献土是为了圣彼得，为了教皇替他的加洛林王朝祈祷。教皇为了确保自己得到的领土，竟然伪造了一封罗马皇帝君士坦丁大帝(约306—337年)的书信，称它是写给当时罗马主教西尔威斯德一世(314—335年)。这封信写道：君士坦丁大帝曾得麻疯病，罗马祭司要皇帝用儿童殷红的热血洗澡，君士坦丁不忍心杀害无辜的儿童，没有依从。有一天，君士坦丁梦见天主向他启示，劝他领洗除病。他决定试验一番，就请求罗马主教为他施洗。当他跳入水池时，天空忽然显现出一只手，神彩四射，向他伸来。一出水面，身上麻疯病全好了。于是君士坦丁决定重谢罗马教会：迁都君士坦丁堡，把罗马，以至整个西罗马帝国都交给罗马主教及其后任们管辖。
很明显，信中称君士坦丁迁都君士坦丁堡、奉献罗马给教会的说法是违背历史事实的。教皇当时并没有出示君士坦丁文件真迹。有的史学家认为，后来流传下来的书信文字是十一世纪以后编造的，当时教皇只是口头说说，用于欺骗东罗马帝国。东罗马帝国不知底细，在这封伪书面前，除了哀叹，没有别的办法。这样，丕平的献土和伪君士坦丁书信相结合，奠定了教皇国的基础。这份伪造文件，到十五世纪，才被意大利人文主义者洛伦佐·瓦拉经过缜密考证，彻底揭穿。
但是教皇拥有的这一片土地还不能称为国家，这不仅因为“教皇国”的名称是十一世纪以后才出现的，更重要的是这些领土是作为教产接受的，并且教皇不能长期有效行使主权。比如，赠送给教皇的拉温那总督区，由于有着较深的拜占庭影响，一直不服从教皇管辖，拉温那主教也不服从教皇的神权。另外，在意大利本土上，只要有伦巴德人的存在，教皇的世俗权力就受到严重的挑战。
768年，教皇的保护人丕平去世，法兰克王国由他的两个儿子统治。王太后愿意与伦巴德人和解，让大儿子查理与伦巴德公主联姻。771年，查理成为法兰克王国唯一统治者，他采取了支持教皇的政策。同年，查理与伦巴德公主离婚，查理与伦巴德王的联盟破裂。773年，后者举兵进攻罗马公爵领地，教皇阿德里安一世呼吁查理出兵，提醒查理应该负起754年4月克尔西协定的义务。查理驱兵南下，一举灭了伦巴德王国，自立为伦巴德王，并且第一次采用了“伦巴德兼罗马人国公”的头衔。774年复活节，查理进入罗马，在教皇的要求下，他确认丕平献土，以武力压服拉温那主教承认教皇的领土主权。
但是，教皇又提出新的领土要求，要求查理把伦巴德人在意大利所占领的全部土地归还教皇。查理执意不肯，双方在781年重新签订协议，正式划定教皇领土的范围：罗马公爵领地(这是丕平时代没有明确提到的)、拉温那总督区、彭达波利斯地区，以及伊莫拉、波洛那、法昂扎、菲拉拉、安科纳、奥斯莫和奥玛纳等城市。规定教皇拥有这些领土的君权。协议还详细说明教皇在萨比尼、斯波勒托、本尼文托、卡拉伯利亚、托斯卡纳和科西嘉等地拥有的教产。查理以“罗马国公”的资格，拥有教皇领土上的司法审判权。
如果说，754年丕平与教皇的克尔西协定为教皇国的最早文献，查理与阿德里安教皇的这个协定是教皇国历史上最有权威的协定，它保证了相当一段时期教皇领土的稳定性。
814年查理死后，法兰克帝国迅速解体，教皇失去强有力的保护，罗马城内贵族派系纷争，力图控制教皇人选，进而攫取教皇的世俗领土。于是，教皇总是要与新上任的法兰克皇帝签订协定，重申丕平献土和查理划定的教皇领土，以及对教皇承担的义务。至今原件保存下来的有824年协定，由虔诚者路易皇帝(814—840年)的长子罗退尔与教皇尤金二世(824—827年)签订，称为“罗退尔宪章”，规定法兰克皇帝向罗马派驻使节，监督教皇领土上的政治和宗教事务，每个新当选的教皇必须当着罗马人向帝国使节宣誓效忠。
从九世纪下半叶起，意大利诸侯强大起来了，教皇实际上只拥有罗马公爵领地的世俗权力。960年，意大利王贝冷加发兵攻打罗马，教皇约翰十二世(955—964年)急忙从日耳曼萨克森王朝奥托一世(936—973年)那里搬来救兵。次年，奥托一世替罗马解了围，教皇奉送他一顶桂冠，把他加冕为罗马帝国皇帝，奥托一世回赠教皇一个新的契约(961年2月13日)①，保证为教皇收复教会领土，并加赐几座城池，继续向罗马派驻帝国使节，而教皇必须宣誓效忠神圣罗马帝国。这个契约只是加洛林王朝与教皇所达成的协议的重复，不同的是，教皇改换萨克森王朝作为靠山罢了。
契约签订的第二天，奥托一世就离开了罗马。奥托把收复教会领土的条款抛置脑后，教皇所乞求的保护成了一句空话。从965到996年，罗马贵族克雷吕奇控制了教皇的人选，成了教皇领土上的太上皇，教皇所能控制的领土寥寥无几，势力衰微。这种局面一直到十一世纪上半叶才逐渐改变。1001年，神圣罗马帝国皇帝奥托三世压服了罗马的贵族势力，获得了教皇人选的控制权，为教皇索回了彭达波利斯地区的八个郡。1020年，帝国皇帝亨利一世正式颁布诏书，下令恢复九世纪教皇领土的版图。但这诏书未能得到全面执行。
朱庭光等;张椿年;戚国淦，马克垚
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