公与私（public and private）的区分不但在中西历史上是一个重要的课题，也是现实生活中让人寻思、论辩，而往往不得其解的一个难题。在中文语汇之中，公与私这一对概念至少指涉了实然与应然两种不同的意涵：第一为社会范畴的区分，一般而言「公」指国家部门（state sector），有时也包括地方公产与公众事务，而「私」则指非国家部门（non-state sector），又可再进一步细分为个人与社会群体，如家族、党社等。第二是道德价值的区分，「公」指利他主义（altruism），「私」指追求自我利益，亦即强调一己的独占性，也包含自私自利（selfishness）之倾向。[1]在中国历史上，公私范畴之间并无固定的界线，例如家族活动在某一些情境被认为属于公领域，某一些情境则属于私领域。[2]这涉及费孝通所谓中国「差序格局」的社会背景，在此背景之下，己与人或私与公的界线常视其对待面之不同而具有伸缩性。再者，中国士人在使用这一对概念时，又常常将道德价值与社会范畴这两层意义混杂在一起，这样一来，公或私不但指涉某一「社会范畴」所从事的特定活动，也带有对此一活动的「道德判断」，这种语汇上的混淆使我们对于中国历史上公私问题的探讨更为困难。
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