根据自然环境、地理形势的特点，我国的寺院建筑一般分为依山式和平川式两种。与此相适应，寺院布局则分为石窟寺和塔庙两种。
石窟寺基本上是仿照印度的支提窟模式。“支提”，也称“招提”，依山开凿。有的洞正中有方形的塔柱或佛龛；有的窟正中后靠壁前雕刻大佛，左右有菩萨、天王分侍。
如龙门石窟中唐高宗咸亨年间开凿的奉先寺，主像卢舍那佛雄伟壮丽，两旁的迦叶老成持重，阿难温和虔诚，菩萨肃穆端庄，天王蹙眉怒目，力士威武强悍。
十一尊群像，布局严谨，气势宏伟，非一般泥塑木雕像可比。石窟寺的建凿盛行了五六百年，唐代达到了顶峰，宋以来就直走下坡路了。
塔庙最初也是参照印度佛教的浮图寺设计，必定是庙中有塔，整座寺院以塔为中心建造。正中的院庭，前后有殿堂。廊庑围绕院庭，房院为僧房。中国特色的佛寺布局，约在东晋南北朝基本定型。以院落式的格局，层层深入，引人入胜。
而佛寺真正改变以佛塔为主体的布局，开始以佛殿为中心时，已经到了隋唐。许多寺庙实际上已经没有塔，“塔庙”二字组成的词，逐渐淘汰。
有些寺院虽在寺前、寺后或两侧建塔，也是另有塔院，只能作为整座寺院的陪衬，不可能成为主体建筑了。因为按照中国传统的营造法则，主要建筑物在南北中轴线上，东西两侧只是附属设施，早期在中轴线中心的塔，已被殿堂悄悄代替了。
佛寺的布局基本形成了这样的格局：在从南到北的中轴线上，首先是山门，山门的正面是天王殿，接着是大雄宝殿、法堂，再后是藏经楼。正中路两侧，山门的左右是钟鼓楼，东西配殿有：伽蓝殿、祖师堂、观音殿、药师殿等。
一些大寺还设有罗汉堂，供奉五百罗汉。殿堂两侧为廊庑。寺院是由多层院落组成的宗教生活区，东部是僧房、职事堂（库房）、香积厨（厨房）、斋堂（食堂）、茶堂（接待室）等，西部主要是云会堂（禅堂），以接纳四方云游僧人而得名。
汉式寺院讲究左右对称，藏式的喇嘛寺则不同，居中是主殿，四周环绕佛殿、经堂。寺的主要建筑，是叫作“扎仓”的喇嘛学院。
还有供奉佛像的“拉康”、喇嘛的生活区和安放喇嘛遗体的喇嘛塔等。大规模的喇嘛寺居住着成千上万的喇嘛，好像一座宗教城市。
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