山西法兴寺始建于后魏神鼎元年(公元401年)。据说，当年有一高僧云游至慈林山，十分欣赏这里的佛地风光，便在山上修了这座慈林寺。唐高宗上元元年，李治皇帝从开封去太原，途中曾游览慈林寺、改寺为“广胜寺” 并送给寺院两株牡丹花。宋英宗治平年间，赵曙皇帝又把广胜寺改为“法兴寺”。
法兴寺因年久失修，面貌破旧，加之所处位置正是慈林山煤矿的主要采掘区域，七十年代后期出现地面陷庙基裂缝，殿宇倾斜，院墙走形，有倒塌被毁的危险。经文物部门反复勘察研究，确认这座北魏建筑原地已不能修复，于是，便确定把法兴寺搬迁到对面的翠云山上。
法兴寺依山随势，坐北朝南，石阶、山门、舍利塔、圆觉殿、毗卢殿层层升高。总体保留了北朝出现的塔前殿后的布局。寺内汇聚的北魏以来的石雕、建筑、彩塑等珍稀文物，具有重要历史，艺术及科学研究价值。
穿过山门中轴线上的便是舍利塔。此塔在法兴寺发展史上有着极其重要的作用。史传唐咸亨四年( 673年)高祖李渊第十三子元懿任潞州刺史，赠法兴寺舍利子并建石塔于高台之上。现有方形石塔，形制为国内罕见，外形如殿，一层重檐，通体以砂条石垒砌。正南辟拱形石板门，塔心室装饰莲花藻井。
舍利塔后，前殿之前有一座燃灯塔，全部为石雕，形制美观，雕工精细。燃灯塔隔柱上刻有“唐大历八年清信士董希璇于此寺敬造长明灯台一所”之句，所以人们又叫它石雕长明灯。国内现存唐代石灯塔仅有三个，法兴寺这盏石灯造型最精巧，雕刻最工细，保存最完整，被誉为古石雕的珍品。
法兴寺现存唐石塔5座，元石塔1座。上三图分别为院内东西的唐石塔，及寺院外西北角的元代石塔。下图为前院中舍利塔及舍利塔前方的两座唐塔。
前殿，又叫圆觉殿，是寺内最大的建筑，建于宋元丰三年(公元1066年)。殿高约8米，石门框，格扇窗、骨架全为石柱、木柱支撑，斗拱肥硕、飞檐腾空，气势非凡，雄浑庄重。顶为六架椽悬山顶，五脊六兽。
前殿殿内的18簿佛像多为宋代泥塑。殿中石砌一“凹”字佛台，中尊释迦佛像高约3米，端坐方形莲台上。左为文殊、普贤菩萨列座。台前分站两位护法金刚。南海观音则与释迦佛像背向而坐。
两边靠墙塑着12尊圆觉像，或裸露上身，或披衣帛，面庞圆润，高髻秀眉，神态庄重俊逸，服饰色彩柔和，衣纹起伏流畅富有韵律感。特别是一手托腮作思考状的圆觉像，神情溢于眉梢，流于眼角，造型优美逼真。
据宋碑记载，殿内主要佛像均在政和元年(公元1111年)塑成，900年间历代多次维修装饰，多数已有三层彩绘饰面，但大多数佛像主体造型与整体美感仍保留了宋塑的原韵。佛坛上造像以佛陀为核心，庄严、祥和而稳定。
宝相庄严的金身主佛两翼，拱卫着温顺恭谨的弟子，左为老成特重的迦叶，右为聪敏灵秀的阿难。佛祖与弟子的姿势、神态、尺度均形成明显对比。其中迦叶尊者目光前视，双手抱拳，瘦削骨感的面庞和悲苦内敛的表情，以及干直挺括的衣纹垂线，均象征着这位首席弟子刚毅稳定的性格和持戒谨严的实力，实为难得的彩塑佳作。
佛祖两侧胁侍的文殊和普贤两尊菩萨，端坐莲台之上，矜持典丽，亦具各性，但据碑记及实证，此二像均在后代大修时已“伤筋动骨”。对比未经大修的十二大菩萨，高下顿显。
天王像是宋碑中提到的“善神”，即武土像。天王为佛国护法军团(天龙八部)之首，因身份尊贵，常着甲胄。现国内存世的唐宋胁侍天王多数未执武器，圆觉殿内的原塑天王即如此，2002 年修复时可能误认为金刚而加上了金刚杵。其中东侧护法天王胸挺腰拧，腿倾肩仰，怒目张鼻，手掌宽厚，处处阳刚，充满劲力，神威生动。
圆觉殿中十二位菩萨，一般认为是《圆觉经》中当机的菩萨。在《圆觉经》中，释迦牟尼佛“与大菩萨摩诃萨十万人俱，其名曰：文殊师利菩萨、普贤菩萨、普眼菩萨、金刚藏菩萨、弥勒菩萨、清净慧菩萨、威德自在菩萨、辩音菩萨、净诸业障菩萨、普觉菩萨、圆觉菩萨、贤善首菩萨等而为上首，与诸眷属皆入三昧，同住**平等法会。”在此，十万大菩萨摩诃萨以12位菩萨引领，并且由这12位菩萨一一提问， 释迦牟尼佛一一作答。另有说法认为，十二位菩萨代表菩萨修行的十二个次第，即十地加等觉、妙觉二地。
圆觉殿内的十二圆觉彩塑像分列圆觉殿东西两侧，各六尊，面丰体腴，雍容大度，是现存比较少见的宋代寺庙佛塑精品。各尊菩萨均为坐姿，有结跏趺坐、单腿趺坐、双盘入定，或是轻松自在的如意坐姿，还有双腿交脚下垂双脚自然下垂等坐姿。手的姿态有合十有结印，整体配合自然，神完气足。
莲台基座或为四角(正方或长方)六角八角束腰，或为圆形各个不同。目前，十二尊中较为完好的为八尊(东西各四尊) 。东面第五尊，虽然破损严重，整个表层脱落，手肘全无，而神情犹在，依然姣好，并仍可分辨出其美丽矜持的少女容颜，或许正是她使得众多专家艺术家产生“东方维纳斯”的联想。
法兴寺圆觉殿彩塑，具有比较明显的唐代遗风，被称为“宋塑第一”，确实当之无愧。正如我们所见到的十二圆觉像，风格统一，塑造表现手法一致，应是宋代佛塑大家冯宗本(在《慈林山法兴寺新修圣像记》中，在众多人姓名之中，有“塑匠人冯宗本”几个字)的杰出创作。
冯宗本的彩塑，一定程度上代表了宋代彩塑的最高水平。他继承了唐代彩塑的优良传统，而且在对空间体积的认识方面对衣纹的理解与塑造方面，充分展现了自己的艺术造诣。
著名雕塑家钱绍武先生曾经说道：“山西法兴寺宋塑所表象出来的情感，完全是一种非常端庄、非常关心人，非常大度，但是又体现慈悲为怀的，这种情感体现的非常充分，所以这点上，法兴寺在我们中国的彩塑史上是有特殊的地位的。”
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