【按：原始佛教、部派佛教、大乘佛教、密乘佛教四大阶段，系一般学术界对在不同阶段佛法兴盛样态的划分，并非与大小乘佛法、大小乘经典的出现时间相对应，佛陀在世时宣说了大小乘全体佛法】

佛教在印度大体经历了原始佛教、部派佛教、大乘佛教、密乘佛教四大阶段。由于印度缺乏记载历史的传统，佛教流传的具体状况，尤其是早期、中期佛教的面目，很难研究清楚。

原始佛教时期，是释尊在世及灭度后百年间，据经中讲，这一时期教团内部无分歧，“诸法一味，无有诤竞。”佛灭后百年间，徒众们尚能恪守佛陀遗训，按佛世的既定方式修行、传教。按多种佛经的记述，原始佛教时期的出家僧团，是一个圣僧组成的团体，僧尼们基本上皆修小乘道，大多证得阿罗汉果，其中定慧俱解脱、具神通者约占三分之一，最下者亦证须陀洹果。僧团中修大乘菩萨道者只有文殊、弥勒（阿逸多）二比丘。在家佛弟子中，颇多修大乘道的菩萨，如维摩诘居士、贤护长者、郁伽长者、胜鬘夫人等，多有眷属徒众，在社会上度化众生，《大宝积经》卷八二佛称赞“百千出家菩萨所有功德，不如是郁伽长者所有功德”。居家佛弟子中，证得小乘初至三果者也甚众。总之，大小乘并行而出家僧团以小乘为主、在家佛徒中颇有大乘菩萨，应是原始佛教的基本状况。

部派佛教，始于佛陀灭度一百一十年前后，教团内部因见地、戒律上的分歧而分裂，先分裂为上座、大众两大部，以后约四百年间，两大部内又陆续分出约二十个部派。从学术界公认的部派佛教经典看，其宗旨和教义体系，被中国佛教界判为小乘教。印顺法师认为部派佛教由注重山林隐修的比丘掌握教权，因此流行的佛教为小乘，而且特别注重出世。太虚大师称部派佛教时期“小行大隐”，大乘被隐蔽，或只是隐藏于民间而未能彰显于世。

大乘佛教，学界认为由公元前后兴起的大乘运动所创生，有对部派小乘革命的意味，但其依据的主要经典，应该出于佛世。太虚大师称这一时期的佛教为“大行小随”，即大乘教法虽然占优势，成为主流，而出家僧团皆属小乘，并未出现大乘菩萨僧团，大乘菩萨僧皆在小乘中出家。小乘部派教法直到佛教晚期，仍然在流行。

《佛地经论》卷四言：大乘菩萨藏“千载以后乃兴空有二种异论”，佛学义理分为空有二宗，龙树菩萨弘扬的空宗，主要宗依《般若经》，形成中观派，无著、世亲菩萨弘扬的有宗，主张法相唯识学，形成瑜伽行派，两派后学曾进行过长期论战，有融合两派之学的“中观瑜伽派”。另外还有如来藏学一系，大概在那烂陀寺等大寺院里未能取得地位，散处民间山林的大乘修行者，见地多属如来藏学。

密乘佛教在大乘的基础上建立，于公元7世纪开始流行，逐渐成为印度佛教衰落期的主流教法。从11世纪以来入印留学的藏人之记述看，晚期印度佛教在教法内容及戒律方面，与原始佛教面目大异，而与印度教密教相似。佛教修行者分两派：一派为居于大寺院中的“班智达”（法师），多显密兼通，擅长与外道辩论所需要的因明学。另一派为隐于山林民间的“古萨里”（乞士），密教晚期所出的84位大成就者，皆属古萨里派，多非僧非俗，服饰发型等外在形象也同外道仙人，或虽为比丘而携女“双运”，或为低贱的歌女、牧猪女等。

从公元8世纪开始，西方回教军不断进攻印度，成为佛教的克星，逐渐从西北向东南推进，所到之处，焚寺屠僧，使得佛教日渐衰落，最后萎缩到东印度，在波罗王朝崇奉下延续了几百年。波罗王朝的佛教，以密教为主，太虚大师谓之“密主显从”。至公元13世纪初，波罗王朝被回教军推翻，王室改宗，佛教最后的堡垒超戒寺被攻破，佛教从此在印度基本消失，只在北部的偏僻山区（今尼泊尔、不丹等地），还残存着一些佛教徒。

佛教在其故土印度的消踪匿迹，一般皆归罪于回教，实则最根本的原因应在其本身，印顺法师《印度佛教嬗变的历程》说得对：

但发展与衰落，应有佛教自身内在的主因，正如老人的终于死亡，主因是身心的日渐老化一样。

这主因，应该主要是僧团的非法和腐化。关于印度僧团的腐化，早期佛经中已预言，后来出世的一些大乘经中也颇有描述。如《杂阿含经》卷二五第640经载：佛陀预言千岁后教法灭时，非法出现，“时彼僧众乃有百千人中唯有一阿罗汉，名曰修罗他”，因说戒被众比丘杀害。同经卷三二第906经佛言：后世正法欲灭时有相似像法生，诸比丘“非法言法，法言非法；非律言律，律言非律。以相似法，句味炽然”，如此相似像法出已，正法渐渐消灭。《摩诃摩耶经》说佛灭后八百岁，诸比丘好衣服嬉戏，百千人中有一二得道果者，一千岁无量比丘若一若二思惟正受，千五百岁法灭，一切经藏移至鸠尸那竭国，阿耨达龙王悉持入海。《大宝积经》卷七十八载国王教诫他想要出家的儿子陀摩尸利云：

今诸比丘众，放逸受五欲，耕种行贩卖，白衣无有异。

贫穷多苦恼，不能自活者，如是诸人等，求活故出家。

《大悲经》卷二说富迦罗跋帝王都“诸出家者悉堕地狱，何以故？彼不住戒，不依律仪故”。《大威德陀罗尼经》卷十七谓“于彼之时，出家之人多饶烦恼，非诸俗人在家之者”。《佛藏经》说：

当来之世，恶魔变身，作沙门形，入于僧中，种种邪说，令多众生入于邪见。

这些说法，应该是后期印度佛教现实的写照。主持和代表佛教之僧团，在王朝的优厚供养下，逐渐腐化，僧人不修戒定慧，众多魔子魔孙混进僧尼队伍，所弘扬的佛法也混同于印度教密教。成千上万的僧人聚居在庞大的寺院里，享受国王的丰厚供奉，养尊处优，脱离民众，寺院聚敛了大量的财宝，波罗王国四分之一的财富都进入寺庙，却很少布施社会和贫民，僧人与平民的宗教生活无多关系，使僧团逐渐失去民心，成为一种社会赘疣，当遇到外力的侵犯时，便自然土崩瓦解。而同样受到回教排斥的印度教，仍然传续不断，即势力比佛教小得多、佛经中称为“尼乾外道”的耆那教，也未能被消灭，传承至今，仍有数百万信徒。足见佛教灭亡的主因，在于其自身，在于出家僧团。如《大毗婆沙论》卷一八三所说：“但由仁等出家弟子无正行故，令正法灭。”这是需要弘法者永远深刻反思的。

佛教在其故土印度虽然消失，但在印度之外的东南亚、锡兰岛及北方仍然流传，特别是北传大乘佛教，在印度以北的广大地域盛传至今。《长阿含经游行经》载：佛圆寂前，命将他的遗体头向北方，面向西方，以预示“吾法流布，当久住北方”。佛灭千年后，这一预言变成了现实。

原佛